米不足は明治になっても続いた。明治１４年、稲の作付面積は２５９万ヘクタールになり、４７７万トンの米が収穫できたが、一人あたりにすれば江戸中期と同じ１２４キログラムに過ぎない。したがって都市部では白いご飯を食べていたが、農村では麦、雑穀が６割、米が４割の混ぜ飯を食べていた。

　昭和５８年、国民的人気者になったＮＨＫ朝の連続ドラマ「おしん」の主人公、おしんが育ったのは明治４０年代、山形県の寒村である。そこで、おしんの家族が大根飯を食べているのを見て涙した人が多かった。明治政府が徴兵した兵士に給食した軍隊食は１日に白米６合、９００グラムである。当時、民間では２合３勺、３４５グラムしか食べておらず、麦飯ばかりを食べていた農村の青年は「軍隊に行けば白い飯が腹いっぱい食べられる」と喜んだという。

　大正時代になると、米の収穫量は一人当たり１４８キログラムに増えたが、第一次大戦後の好景気で国民の収入が増えて需要量が１６０キログラムに増えたので、不足分は朝鮮、台湾、ビルマなどから外米を２００万トンも輸入して補った。大正７年、、輸入米の供給がひっ迫して買占めが起き、米価が４倍にも高騰して民衆の抗議暴動、「米騒動」が起きたのである。

　第二次大戦が始まると米不足は再び激しくなった。農村で成年男子が徴兵されて労働力が不足したため、生産量が大きく低下したからである。政府は米を配給制にして一人１日、２合３勺、年間１２６キログラムを確保しようとしたが、戦争末期にはそれもできなくなった。国民はサツマイモ、カボチャ、豆粕、米ぬか、芋の蔓まで食べて飢えをしのいだ。

　ところが戦後、農地解放が実施されると農家の生産意欲が高まり、化学肥料や農薬を使って米の増産が始まり、昭和３０年には戦前の生産量を回復し、昭和４２年には米の生産量が過去最高の１４４５万トンに達し、、一人当たり１４５キログラムになった。しかし皮肉なことに、米の消費量は昭和３８年の１３４１万トン、一人当たり年間、１３９キログラム、１日３８０グラムをピークとして減少し始め、平成22年には７62万トンにまで半減し、一人当たり１日１６３グラムで充足するようになった。

　これは戦後、食事が洋風化して肉料理、油料理を多く摂るようになったので、主食であるご飯の摂取量が減り、さらに三度に一度はパン食をするようになったからである。かくして、稲作が伝来してから２千年、明治になってからでも百年は続いた米不足が解消し、国産米は史上初めて生産過剰になったのである。それと共に、奈良時代の班田制度に引き続いて中世の荘園制度、江戸時代の石高制と延々１４００年も続いた国家による米の生産管理が、平成７年、国家食糧管理法の廃止により終わったのである。