食事で摂取したエネルギー（カロリー）が、身体活動で消費するエネルギーを上回る状態が続くと、過剰になったエネルギーが脂肪に変わり、皮下組織や内臓周辺に蓄積されて体重が増えて肥満になる。体脂肪率が成人男子なら体重の２５％以上、女子なら３０％以上になると肥満とｔ判定する。

　しかし、通常は体脂肪率を測定する代わりに、体重と身長から次式によりＢＭＩ（肥満度）を計算して肥満の度合いを判定している。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＢＭＩ（肥満度）＝体重（ｋｇ）　÷　身長（ｍ）　÷　身長（ｍ）

　男女ともにＢＭＩが２２であるときに生活習慣病にもっとも罹りにくいというデータがあるので、身長{ｍ}の２乗に２２を乗じた値を標準体重（ｋｇ）と定め、体重が標準体重を２０％オーバーしてＢＭＩが２５以上になれば肥満と判定することにしている。身長が１６５センチメートルなら標準体重は５９．９キログラムだから、体重が６８．１キログラムになれば肥満である。

　ことに内臓に脂肪が蓄積する内臓肥満になると、肥大した脂肪細胞よりアディポサイトカインが異常に分泌される。そのため、末梢組織でグルコースの取り込みが阻害されて血糖値が高くなり、糖尿病が誘発される。さらに、血液中の中性脂肪、コレステロールが多くなり高脂血症にもなる。これらの症状がさらに進行すると動脈硬化が起こり、高血圧、虚血性心疾患、脳梗塞などを発症するリスクが２０倍にもなる。また脂肪過剰による大腸がん、子宮がん、乳がんの発症も多くなる。肥満でありながらこれら内臓脂肪症の症状が認められない人もいるが、そのような人は２０％ほどに過ぎない。

　内臓脂肪面積が１００平方センチメートルを超えて　(便宜的には腹回りが男性なら８５センチメートル、女性なら９０センチメートル以上になり）、さらに高血圧、高血糖、高血清脂質の初期症状が２症状以上現れているならば、メタボリックシンドローム(内臓脂肪症候群）と診断される。該当する人は４０歳以上で２２００万人、疑わしい人を含めると４０歳以上の男性の５２％、女性の２０％になる。メタボ肥満はすでに生活習慣病なのであるから、食事改善と運動により早期に解消しなければ大事になる。